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發(fā)展心理學是研究心理的發(fā)生、發(fā)展過程和規(guī)律的心理學分支。它主要研究心理的種系發(fā)展和個體發(fā)展。
心理這種反映形式是在動物出現(xiàn)以后才開始產生的，它與神經系統(tǒng)特別是腦相聯(lián)系。研究動物心理的發(fā)生和發(fā)展的，屬于動物心理學或比較心理學的范圍，與生物學特別是動物學相交叉。
動物心理發(fā)生和發(fā)展的歷史是人類心理發(fā)展的前史。動物心理學研究從低級動物到類人猿為止的心理是怎樣發(fā)生的，又是怎樣在適應自然的情況下逐步從低級形態(tài)（受刺激性）向高級形態(tài)（思維的萌芽）發(fā)展。
研究人類心理的發(fā)生和發(fā)展的屬于原始人類心理學的范圍，與人類學相交叉。它主要研究原始人類，即從類人猿到文明人類的心理，意識的發(fā)生和發(fā)展。人類心理是由動物心理發(fā)展起來的，它與動物心理既有聯(lián)系又有本質的區(qū)別。人的心理、意識是人類祖先在勞動過程中，在語言的參與下逐漸形成和發(fā)展起來的。因此，人的心理、意識不但能適應現(xiàn)實，而且能變革現(xiàn)實。
心理種系發(fā)展的研究，主要是在達爾文的進化論思想推動下發(fā)展起來的。達爾文的《人類和動物的表情》一書是這方面的先驅性著作。而馮特的《民族心理學》則是原始人類研究的較早著作之一。
人的個體從出生到成熟到衰老的過程中心理的發(fā)生和發(fā)展。一個人出生的時候是否有心理？他的心理是怎樣發(fā)生的？在兒童、少年、青年、成年、老年等各個年齡階段中又是怎樣發(fā)展變化的？它是按照什么規(guī)律發(fā)展變化的？這些發(fā)展變化在人的生活和發(fā)育上具有怎樣的意義？……所有這些，都是研究個體心理發(fā)展所必須闡明的問題。
在個體心理發(fā)展的研究中，兒童期的心理發(fā)展是被研究得較多的部分，這個部分構成兒童心理學的主要內容。德國生理學家和實驗心理學家普賴爾的《兒童心理學》一書是這方面比較有系統(tǒng)的開創(chuàng)性著作。從那時以來，兒童心理學的研究和專著不斷涌現(xiàn)，使兒童心理學成為個體發(fā)展心理學中一個員主要的核心部分。
近年來，在西方特別是在美國，關于人的個體從出生到衰老的整個發(fā)展時期的心理發(fā)展研究和著作日益增多，他們稱之為畢生發(fā)展心理學，內容除兒童心理、少年心理、青年心理外，還包括成年心理、老年心理。
一般說來，心理的發(fā)展是從低級走向高級，從簡單走向復雜；但從具體的發(fā)展過程中可以看出，其中也包含有某些因素的消逝和新因素的出現(xiàn)。如新生兒與生俱來的抓握反射在嬰兒期會慢慢消逝，這對嬰兒手部動作的發(fā)展是有利的。兒童思維的發(fā)展通常會經歷一個從開展到收縮的過程，有些原來不可缺少的環(huán)節(jié)會被簡化和省略，同時又提高了思維的概括性。
動作技能的發(fā)展也與此類似，逐步減少多余動作才能形成有效的技能。人到了老年一般感知思維能力會有所衰退，但其中的某些方面，如晶態(tài)智力還會有所提高，只是在臨終前才出現(xiàn)一種普遍衰降。
總之，心理的發(fā)展是生長和衰退這兩個對立面的統(tǒng)一，由此產生心理的量變和質變以及其他變化形式。童年期以生長方面占優(yōu)勢，成年期則處于較為穩(wěn)定的態(tài)勢，到老年期則衰退方面居于優(yōu)勢。
（楊玉龍）
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