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從1781年英國天文學家赫歇爾發現太陽系第七顆行星之后，科學家們便開始研究天王星運行的軌道，在研究過程中，人們發覺天王星和計算出來的軌道不完全一樣。于是有人預言：在天王星的外面還有一顆，這顆星在吸引著天王星，這種引力使天王星的運行軌道和計算的不一樣。但是，這顆尚未被發現的新星究竟在哪里呢？
在英國劍橋大學，有一個名叫亞當斯的學生，對這個問題很感興趣，他根據力學原理，運用數學的方法推算這顆新星的位置。經過兩年多時間的推算，終于在1845年，即他大學畢業后的第二年，解決了這個理論難題。這時，他只有26歲。他滿懷喜悅地把推算的結果通過母校轉達英國皇家天文臺，皇家天文臺根本不把這個青年人放在眼里，他的研究成果沒有受到重視。
無獨有偶，幾乎在同一時間，法國巴黎工科大學的青年教師勒威耶，也對這個問題有著濃厚的興趣，他利用工作之余從事天文學研究，同樣用數學方法推算出這顆新星的位置。他把推算的結果寫信告訴德國柏林天文臺的伽勒。1846年9月23日，伽勒把望遠鏡指向勒威耶所說的新星位置，在那里真的有一顆新的行星。當德國天文臺發布了發現海王星的消息后，英國的青年科學家亞當斯才為人們所注意。
1847年，法國的勒威耶由于其杰出的科學成就，被選為英國皇家學會會員。第二年，他在倫敦會見了亞當斯。兩個不同國度的天文學家，從此結為朋友，相互支持，各自在天文學上都作出了杰出的貢獻。
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